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泥河湾是阳原县东部一个小山村的名字。中国科学院古脊椎动物与古人类研究所副所长、研究员付巧妹说，1924年，法国博物学家桑志华等学者到泥河湾考察古生物化石，美国地质学家巴尔博发表有关泥河湾盆地的首篇学术文章，将泥河湾村附近的河湖相沉积物命名为“泥河湾层”，开启了泥河湾盆地的科考历史，自此“泥河湾层”“泥河湾动物群”被国际学术界知晓和重视。

“泥河湾前期的科研工作由西方学者主导，后期的研究工作由中国学者完成。”旧石器考古学家、河北省文物考古研究院研究员谢飞说，1921年，泥河湾村天主教堂的法国神父文森特在泥河湾附近地层中寻找到一批第四纪哺乳动物化石。1924年，巴尔博前来考察，发表文章将村附近的河湖相沉积物命名为“泥河湾层”，泥河湾首次具有了科学的含义。

在中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员高星看来，泥河湾盆地是东亚最早的人类驻足地之一，是东方人类演化的摇篮，是非洲之外旧石器时代文化遗存最丰富、体系最完整的地区。“这里的第四纪河湖相和黄土地层埋藏着从旧石器时代早期到晚期基本完整的文化序列，保存着大量与古人类生存关系密切的哺乳动物化石，记录着二百万年间华北气候与环境变迁的历史。”